Существует легенда, будто Николай Коперник за всю свою жизнь ни разу не видел Меркурий, постоянно скрывающийся в лучах Солнца. Действительно в бесмертном труде Коперника "О вращениях небесных сфер" не приводится ни одного примера наблюдения этой планеты, выполненного им самим. В своих расчетах движения Меркурия Коперник использует наблюдения Птолемея, его современника Теона, а из более новых - наблюдения Б. Вальтера и И. Шонера. Однако говоря о трудностях изучения Меркурия Коперник замечает: "все-таки можно изловить и его, если только приняться за это с несколько большей хитростью". Отсюда можно сделать вывод, что Коперник все же "излавливал" Меркурий, но предпочел все же использовать более точные данные, приводимые Вальтером и Шонером. В южных широтах увидеть эту планету легче чем в северных.

Меркурий не удаляется от солнечного диска больше чем на 28 градусов. Планета регулярно бывает видна то как вечерняя звезда, доступная наблюдениям лишь первые два часа после захода Солнца, то как утренняя - за два часа до рассвета.А между появлениями планеты на западе и на востоке проходит от 106 до 130 дней; такая большая разница объясняется значительной вытянутостью орбиты меркурия.
Меркурий скорее всего был открыт древнейшими пастушескими племенами, обитавшими в долинах Нила или Тигра и Евфрата. Однако нелегко было догадаться, что сравнительно яркие вечерняя и утренняя звезды - одно и то же светило. Недаром у древних народов оно имело два имени: у индейцев - Будда и Рогинея, у египтян - Сет и Гор.

Меркурий, как и Луна, светит отраженным светом и, подобно Луне меняет фазы: от узкого серпа до светлого кружка. Полный диск Меркурия виден лишь в моменты верхних соединений, когда он скрывается в лучах Солнца и имеет минимальный диаметр. В нижнем соединении величина диска была бы наибольшей, но в это время планета повернута к Земле неосвещенным полушарием и потому невидна. В остальное время в телескоп можно наблюдать фазы Меркурия, похожие на лунные, но с тем отличием, что размеры серпа заметно меняются со временем из-за изменения расстояния между Землей и Меркурием. В период наибольшей яркости Меркурий достигает блеска -1й звездной величины.
К середине XX в. астрономы уже достаточно хорошо знали элементы орбиты Меркурия. Однако о физических свойствах, о природе самой планеты, о периоде ее вращения вокруг оси до самых последних лет было известно удивительно мало. Низкая отражательная способность Меркурия, определяемая малой величиной альбедо (0,07), показыла, что он скорее всего лишон атмосферы. Близость к Солнцу свидетельствовала о том, что на обращенном к нему полушарии планеты должна быть очень высокая температура. Немногочисленные радиометрические измерения подтверждали это.