В телескоп Меркурий виден и в светлое время, но таких дней на год приходится всего-то от тридцати до сорока. Угловой размер меркурианского диска составляет менее десяти угловых секунд. И человеческий глаз, и лучшие фотоэмульсии настолько скверно различают детали поверхности планеты, что до недавнего времени наземные наблюдения Меркурия практически не приносили полезной информации. Ситуация улучшилась лишь в последние десятилетия благодаря компьютеризованным телескопам, оснащенным цифровыми мегапиксельными матрицами. С космическими наблюдениями тоже не все обстоит гладко. Орбитальный телескоп "Хаббл" с самого начала решили никогда не направлять на Меркурий - слишком опасны последствия неточной наводки. Если объектив телескопа вместо Меркурия взглянет на Солнце, его аппаратуре угрожают значительные повреждения. А отправлять к Меркурию исследовательские зонды тоже непросто. Поэтому за всю космическую эру вблизи него работал всего один корабль, американский Mariner 10, причем с тех пор прошло уже больше 30 лет. Лишь 3 августа 2004 года NASA отправило к Меркурию автоматическую станцию Messenger, которая 14 января и 6 октября 2008 совершила первые два пролета мимо планеты. "Мессенджер" еще раз приблизится к Меркурию 29 сентября 2009 года, а 18 марта 2011 года превратится в его спутник. Европейское космическое агентство и Япония в рамках проекта BepiColombo намереваются вывести на орбиты вокруг Меркурия сразу два спутника. Если все пойдет по плану, то космический "автобус" с этими аппаратами запустят в 2013 году, а цели он достигнет шестью годами позднее.

 

Самые ранние сведения о наблюдениях Меркурия (и других четырех планет, видных без помощи оптики) дошли до нас на шумерских клинописных табличках III тысячелетия до нашей эры. От шумеров эти знания переняли вавилоняне, а затем и греки. Любопытно, что эллины сначала полагали, что Меркурий - не одна, а две планеты: утренняя, Аполлон, и вечерняя, Гермес. Однако примерно две с половиной тысячи лет назад они поняли, что оба имени принадлежат одному и тому же небесному телу. В те же времена замечательный математик и астроном Евдокс Книдский определил, что планета (за которой закрепилось имя Гермес) на земном небосводе возвращается в прежнее положение относительно Солнца каждые 115 суток. Этот параметр орбитального движения называется синодическим периодом, и Евдокс определил его менее чем с однопроцентной ошибкой! Греческий бог торговли (и воров!) быстроногий Гермес в римском пантеоне стал именоваться Меркурием.

Первым астрономом, наблюдавшим Меркурий в телескоп, стал Галилей. Будь его инструмент помощнее, Галилей заметил бы не только венерианские, но и меркурианские фазы, но судьба рассудила иначе. Первым их узрел в 1639 году итальянец Джованни Батиста Зупи, который тем самым окончательно доказал, что Меркурий является спутником Солнца. Впрочем, восемью годами раньше француз Пьер Гассенди уже наблюдал прохождение Меркурия по солнечному диску, предсказанное Иоганном Кеплером на основе гелиоцентрической теории.

 

В середине XIX столетия меркурианская астрономия обогатилась и куда более ценными фактами. В 1841 году Иоганн Энке первым вычислил массу Меркурия по возмущениям движения кометы, которая сейчас носит его имя. Тогда же было доказано, что его орбита вращается относительно Солнца, так что Меркурий описывает не замкнутый эллипс, а розетку. Правда, скорость этого вращения очень невелика - за столетие меркурианский перигелий смещается всего на 5600 угловых секунд. В принципе, в этой аномалии не было ничего тревожного. Из ньютоновской механики следует, что строго по эллипсу может двигаться лишь одиночная планета, не имеющая соседей. Однако на Меркурий влияют не только Солнце, но и прочие планеты, главным образом гигант Юпитер. В 1859 году Урбен Леверье (тот самый, который тринадцатью годами раньше "на кончике пера" открыл Нептун) вычислил, что под действием гравитации Юпитера, Венеры, Земли и Марса орбита Меркурия должна поворачиваться приблизительно на наблюдаемую величину, но все же чуточку медленней, чем в действительности. Расхождение было ничтожным, примерно две трети угловой минуты за столетие, но объяснить его никак не получалось. Причину дополнительного поворота обнаружил в конце 1915 года Альберт Эйнштейн - на базе только что созданной общей теории относительности.