Орбита Меркурия вытянута сильнее, чем орбита любой из семи других планет от Венеры до Нептуна. Ее эксцентриситет несколько больше одной пятой (у орбиты Земли он равен всего лишь 0,017). В перигелии Меркурий приближается к Солнцу на 0,308 а.е. (46 млн км), а в афелии удаляется на 0,47 а.е. (в километрах это почти 70 млн). Совсем недавно были сделаны расчеты, из которых следует, что по прошествии 5 млрд лет, то есть еще до того, как Солнце превратится в красный гигант, Юпитер может растянуть орбиту Меркурия настолько, что у того появятся шансы столкнуться с Венерой. Впрочем, вероятность подобного исхода не превышает 1-2%.

 

Плоскость меркурианского движения наклонена к плоскости орбиты Земли (или, что то же самое, к плоскости эклиптики) на целых 7 градусов - и по этому показателю он чемпион Солнечной системы. Зато его ось вращения отстоит от нормали к этой плоскости на несчастную сотую долю градуса, то есть практически совпадает с ней (для Земли этот показатель равен 23,5 градуса), так что понятие времени года для Меркурия не имеет ни малейшего смысла. Из-за этого на меркурианском экваторе полуденное Солнце отходит от зенита не больше чем на 0,01 градуса, а на полюсах никогда не поднимается над горизонтом выше тех же 0,01 градуса. Поэтому не исключено, что на дне высокоширотных кратеров прячутся залежи водяного льда кометного и метеоритного происхождения.

 

 Меркурианские ночи всегда равны по продолжительности дням, но и те и другие вовсе не совпадают по протяженности с полупериодом осевого вращения! Все дело в том самом магическом соотношении 3:2 между осевым и орбитальным периодами этой странной планеты. За время одного полуповорота вокруг оси Меркурий успевает сместиться по орбите на 120 градусов, в связи с чем большая часть его поверхности остается освещенной. В результате длительность солнечных суток на Меркурии (время от восхода до восхода) составляет два меркурианских года - 176 земных суток. Половина этого времени приходится на день, половина - на ночь.

Меркурий уступает по размерам не только остальным планетам, но и их крупнейшим спутникам. При диаметре в 4878 км он меньше юпитерианца Ганимеда (5468 км) и сатурнианского спутника Титана (5150 км). А вот по средней плотности вещества (5,4 г/см3) Меркурий почти не уступает Земле (5,5 г/см3), несколько опережает Венеру (5,2 г/см3) и сильно превосходит Марс (3,9 г/см3). Поэтому меркурианское ускорение свободного падения, равное 3,7 м/с2, практически не отличается от марсианского.

 

Однако Меркурий лидирует по другому показателю - ненагруженной плотности вещества. Для определения этого параметра массу небесного тела делят не на его реальный объем, а на тот, который оно имело бы, не будучи сдавлено собственной тяжестью. Ненагруженная плотность Меркурия практически не отличается от физической - 5,3 г/см3. А вот для Земли расхождение весьма велико, ее ненагруженная плотность равна всего лишь 4 г/см3. Отсюда следует, что Меркурий в основном состоит из тяжелых элементов, главным образом железа, которое обеспечивает около 70% его массы. Скорее всего, железо почти целиком сосредоточено в исполинском ядре, радиус которого равен 1800 км - 3/4 планетарного радиуса. Радиус земного ядра несколько больше половины радиуса планеты (точнее, 54%), а для Венеры, Марса и Луны эти отношения еще меньше.